Éste es el Jiu Tian, el primer ‘portaviones volante’, una aeronave militar de enormes dimensiones que vuela sin piloto diseñada para afrontar las nuevas condiciones de la guerra moderna que se han establecido en la guerra de Ucrania. Una guerra de desgaste donde grandes números de drones y otras armas autónomas de bajo coste equipadas con inteligencia artificial serán cruciales para ganar cualquier conflicto con la fuerza de los números y la tecnología más rápida.
Presentado esta semana en la feria de aviación internacional Zhuhai Airshow, en la costa del sur de China, el Jiu Tian ('cielo alto' en español) está diseñado en torno a un módulo intercambiable situado en la parte central de su fuselaje. El módulo sirve para configurar su función rápidamente según el tipo de misión, pero China lo ha presentado como una plataforma aérea para el despliegue rápido de enjambres de drones autónomos.
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Los drones pueden volar individualmente o coordinados por una inteligencia artificial centralizada como si fueran enjambres. La plataforma está pensada para abrumar las defensas enemigas y obtener la superioridad en cualquier escenario de la forma más rápida posible.
Dominio de zona
En apariencia, el portaviones realizará misiones que pueden combinar la recogida de información, la vigilancia constante de espacios —vital para la defensa de zona— y el ataque aéreo masivo. Además, el Jiu Tian tiene cuatro puntos de anclaje bajo cada ala para usar armamento adicional.
El Jiu Tian utiliza un motor a reacción montado sobre el fuselaje central. Tiene unas alas de gran tamaño y estabilizadores traseros verticales en forma de ‘H’, lo que sugiere un vuelo a baja velocidad con gran alcance. El morro del avión parece estar equipado con radar y un módulo de sensores ópticos, electrónicos e infrarrojos.
Módulo central de Jiu Tian.
Pero lo fundamental es su capacidad para lanzar enjambres de drones más pequeños, algo que China ha estado investigando en los últimos años tanto por aire como por mar. Los expertos chinos y norteamericanos piensan que los enjambres de drones ofrecen una ventaja incontestable en el aire. Pueden cubrir áreas amplias, desorientar a las defensas enemigas y llevar a cabo misiones de todo tipo dependiendo de su configuración, todo con una eficiencia sin precedentes por un coste infinitamente menor que las fuerzas aéreas convencionales.
El problema es que estos drones tienen una capacidad de vuelo reducida. Este portaaviones suple esa falta de alcance. Volando sobre largas distancias o realizando vuelos sostenidos sobre regiones de forma continuada, el Jiu Tian ofrece un despliegue en zonas alejadas de las bases terrestres o navíos de guerra.
Vista lateral del enorme dron.
Aparte de realizar labores ofensivas, los drones lanzados por el Jiu Tian podrían llevar otras cargas útiles no destructivas, como sensores para el reconocimiento y sistemas de interferencia electrónica.
EEUU quiere lo mismo
Los Estados Unidos están trabajando en ideas similares usando varios conceptos. Llevan años desarrollando un 'portaaviones volante' más ambicioso bajo el paraguas de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). El programa, llamado X-61A Gremlins, es más complejo que el chino: una plataforma capaz de lanzar pero también recuperar drones en pleno vuelo. Steve Fendley, presidente de la división de sistemas no tripulados de Kratos, fabricante de los drones Gremlin, asegura que el objetivo ahora es que los drones "puedan rearmarse en el aire y relanzarse para cumplir más de una misión". Fendley explica que, inicialmente, la idea era que los drones fueran lanzados para cumplir una misión y luego volvieran a su base. La evolución de los Gremlins ha permitido que las aeronaves nodrizas actúen como un portaaviones clásico, recogiendo los drones, recargándolos de combustible y volviéndolos a lanzar. Los chinos, sin embargo, parece que creen que es mejor multiplicar las unidades disponibles, haciéndolas tan baratas que no importe perderlas en cada misión.
Uno de los X-61A listo para el lanzamiento desde un C-130 que hace de portaaviones (DARPA)
El X-61A Gremlin, en desarrollo desde 2015, es un dron coordinado en red que opera como parte de un enjambre. Estos drones pueden ser desplegados desde bombarderos B-1B Lancer o B-21 Raider, así como desde aeronaves nodrizas como el C-130 Hércules equipados con un sistema de captura especializado para la recuperación de los Gremlins. Fendley subraya que la nueva capacidad de "recarga y relanzamiento" incrementa significativamente la eficacia de estas armas. Estos drones podrían, incluso, trasladarse de una nave nodriza a otra para continuar sus operaciones sin necesidad de volver a una base fija.
Una larga historia real y de ficción
El concepto de 'portaaviones volante' no es nuevo. La historia está llena de varios intentos de desarrollar plataformas aéreas capaces de transportar y lanzar aviones más pequeños en busca de la superioridad aérea. Si tus aviones salen desde una cita alta en la misma zona del conflicto, no tienen que perder minutos preciosos para entrar en acción e interceptar al enemigo
Ilustración del USS Macon.
En los años 30, la Armada de los Estados Unidos experimentó con el USS Akron y el USS Macon, dos dirigibles gigantescos que portaban cazas Curtiss F9C Sparrowhawk. Estos aviones eran lanzados y recuperados en pleno vuelo gracias a un sistema de gancho trapezoidal. Aunque los dirigibles se perdieron en accidentes, el concepto perduró en la imaginación de los ingenieros.
El Convair B-36 Peacemaker estaba diseñado para ser un portaviones para el caza F-84. (USAF)
Más tarde, durante los años 50, la Fuerza Aérea de Estados Unidos desarrolló el proyecto FICON, que utilizó bombarderos Convair B-36 Peacemaker como naves nodrizas para cazas F-84 Thunderjet. A pesar del éxito de algunas pruebas, las dificultades técnicas y los riesgos operativos llevaron a la cancelación del proyecto.
El portaaviones del Pentágono no será el helicarrier de SHIELD (Marvel)
Aparte de los Gremlin, EEUU también está trabajando en el despliegue masivo de drones más pequeños al estilo de los chinos. Una de las propuestas más interesantes es la reconversión de los bombarderos nucleares B-52 para que puedan lanzar racimos de drones en vez de bombas.
Ninguno de estos proyectos son como los Helicarriers de SHIELD en las películas de Marvel, quizás el sueño húmedo de todo general del aire. El Helicarrier es el equivalente directo de un portaaviones naval, capaz de lanzar aeronaves en cualquier momento y lugar pero desde el aire. En el mundo real, tiene mucho más sentido disponer de un gran número de aeronaves como el Jiu Tian patrullando grandes regiones del espacio aéreo y desplegando múltiples enjambres inteligentes difíciles de interceptar con solo pulsar un botón.
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