Los tiburones, a menudo conocidos como "narices nadadoras", cuentan con una habilidad extraordinaria: pueden detectar partículas de sangre en el agua desde grandes distancias. Aunque este fenómeno ha sido tema de mitos, la ciencia detrás de la capacidad olfativa de los tiburones revela un mecanismo sorprendentemente eficiente para cazar en su entorno acuático.
A diferencia de los humanos, que necesitan aire para percibir olores, los tiburones se adaptan al medio acuático utilizando estructuras especializadas en sus narinas. Estas aberturas permiten que el agua fluya a través de sus cavidades nasales, llevando con ella partículas disueltas, como las que provienen de una presa herida. El agua pasa por una estructura llamada roseta olfativa, la cual está compuesta por pliegues de piel cubiertos de células sensoriales conocidas como lamelas. Estas células envían señales al bulbo olfativo en el cerebro del tiburón, donde se descifra la información sobre el olor presente, como explica un reciente artículo publicado en IFL Science.
Esta habilidad para oler bajo el agua es posible gracias a que los tiburones pueden detectar la dirección del olor con una precisión asombrosa. Este fenómeno, conocido como "olfato en estéreo", les permite captar pequeñas diferencias en el tiempo que tarda un olor en llegar a una de sus narinas en comparación con la otra. Así, los tiburones pueden determinar con exactitud de dónde proviene el olor, ayudándoles a localizar a su presa de manera rápida y eficiente.
A pesar de su reputación, los tiburones no se sienten atraídos por el olor de los humanos; la mayoría de los ataques a personas son accidentales
Aunque es común escuchar que los tiburones pueden detectar una gota de sangre desde una milla de distancia, este mito no refleja con exactitud la realidad. Si bien tienen un olfato extremadamente sensible, la distancia a la que pueden percibir olores depende de factores como las corrientes oceánicas y la concentración de partículas en el agua. No obstante, algunas especies de tiburones, como el gran tiburón blanco, han demostrado tener la capacidad de detectar cantidades mínimas de sangre, como una parte por millón de agua.
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El tamaño del bulbo olfativo varía entre las diferentes especies de tiburones, lo que determina qué tan agudo es su sentido del olfato. Según un estudio de 2014 que analizó 58 especies de peces cartilaginosos, el gran tiburón blanco, el tiburón tigre y el tiburón gris enfermero tienen los bulbos olfativos más grandes, lo que sugiere que son las especies con mejor sentido del olfato. Este desarrollo olfativo les ayuda a cazar animales de olor fuerte, como focas o incluso cadáveres de ballenas en descomposición.
A pesar de su reputación temible, los tiburones no están especialmente atraídos por el olor de los humanos. De hecho, la mayoría de los ataques a personas son accidentales, y estos depredadores suelen preferir presas ricas en grasa y proteínas, como los peces o los mamíferos marinos. Este fascinante sentido del olfato les permite a los tiburones ser eficaces cazadores en las vastas y a menudo turbias aguas del océano.
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