Rusia parece haber sufrido un «fallo catastrófico» en una prueba de su misil Sarmat, un arma clave en la modernización de su arsenal nuclear, según expertos en armas que han analizado imágenes satelitales del lugar de lanzamiento. Las imágenes captadas por Maxar el 21 de septiembre muestran un cráter de unos 60 metros de ancho en el silo de lanzamiento del cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia. Revelan daños extensos que no eran visibles en las fotos tomadas a principios de mes. El misil balístico intercontinental RS-28 Sarmat está diseñado para lanzar ojivas nucleares para atacar objetivos a miles de kilómetros de distancia en Estados Unidos o Europa, pero su desarrollo se ha visto afectado por retrasos y contratiempos en las pruebas. «Todo parece indicar que fue una prueba fallida. Es un gran agujero en el suelo», dijo Pavel Podvig, un analista con sede en Ginebra, que dirige el proyecto Fuerzas Nucleares Rusas. «Hubo un incidente grave con el misil y el silo». Timothy Wright, investigador asociado del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) en Londres, dijo que la destrucción de la zona que rodea inmediatamente el silo del misil era indicativa de un fallo poco después de la ignición. «Una posible causa es que la primera etapa (el propulsor) no se encendió correctamente o sufrió un fallo mecánico catastrófico, lo que provocó que el misil cayera hacia atrás o aterrizara muy cerca del silo y explotara», dijo a Reuters. James Acton, especialista nuclear del Carnegie Endowment for International Peace, publicó en X que las imágenes satelitales de antes y después eran «muy persuasivas de que hubo una gran explosión» y dijo que estaba convencido de que una prueba Sarmat había fallado. El Kremlin remitió las preguntas sobre Sarmat al Ministerio de Defensa. El ministerio no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters y no ha hecho anuncios sobre las pruebas Sarmat planeadas en los últimos días. Estados Unidos y sus aliados siguen de cerca el desarrollo del arsenal nuclear ruso en un momento en el que la guerra en Ucrania ha llevado las tensiones entre Moscú y Occidente al punto más peligroso en más de 60 años. Desde el inicio del conflicto, el presidente Vladimir Putin ha dicho en repetidas ocasiones que Rusia tiene el arsenal nuclear más grande y avanzado del mundo, y ha advertido a Occidente de no cruzar un umbral que podría conducir a una guerra nuclear. El RS-28 Sarmat, de 35 metros de largo, conocido en Occidente como Satan II, tiene un alcance de 18.000 km (11.000 millas) y un peso de lanzamiento de más de 208 toneladas. Los medios rusos dicen que puede transportar hasta 16 ojivas nucleares con objetivos independientes, así como vehículos hipersónicos de planeo Avangard, un nuevo sistema que Putin ha dicho que los enemigos de Rusia no tienen parangón. Rusia había dicho en un momento que el Sarmat estaría listo para 2018, reemplazando al SS-18 de la era soviética, pero la fecha de despliegue se ha pospuesto repetidamente. Putin dijo en octubre de 2023 que Rusia casi había completado el trabajo sobre el misil. Su ministro de Defensa en ese momento, Sergei Shoigu, dijo que estaba destinado a formar «la base de las fuerzas nucleares estratégicas terrestres de Rusia». El analista del IISS Wright dijo que un fracaso de prueba no significa necesariamente que el programa Sarmat esté en peligro. «Sin embargo, este es el cuarto fracaso de prueba consecutivo del Sarmat que, como mínimo, retrasará aún más su ya retrasada puesta en servicio y, como mucho, podría plantear preguntas sobre la viabilidad del programa», dijo. Wright dijo que el daño en Plesetsk, un sitio de prueba rodeado de bosques en la región de Arkhangelsk, a unos 800 km (500 millas) al norte de Moscú, también afectaría al programa Sarmat. Los retrasos pondrían presión sobre la capacidad de servicio y la disponibilidad de los viejos SS-18 que el Sarmat pretende reemplazar, ya que tendrán que permanecer en servicio durante más tiempo del esperado, dijo Wright. Nikolai Sokov, un ex funcionario de control de armas ruso y soviético, dijo que esperaba que Moscú persistiera con el Sarmat, un producto de la Oficina de Diseño de Cohetes Makeyev. Dijo que el ejército ruso se había mostrado interesado en preservar la competencia entre diseñadores rivales y, por lo tanto, se mostraría reacio a depender del rival de Makeyev, el Instituto de Tecnología Térmica de Moscú, como fuente única de todos los misiles.
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