Il fut le plus célèbre explorateur du XIXe siècle. Né au pays de Galles, il prit part à la guerre civile étasunienne et aux guerres indiennes, offrit à Léopold II roi des Belges un gigantesque empire personnel, devint Lord cinq ans avant sa mort, survenue en 1904. Trente ans plus tôt, il se lançait dans une première exploration démesurée, menée avec un esprit de conquête : ce qu’il fit alors et le profit qu’il en tira annonçaient « le partage de l’Afrique » durant la décennie suivante.
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