"Lo siguiente serán puñaladas": un neurólogo habla claro sobre los 'combates a guantazos'

Todos los deportes de contacto entrañan sus riesgos. El mejor ejemplo de ello es la 'demencia del boxeador', llamada en términos médicos encefalopatía traumática crónica (ETC). Se trata de un trastorno neurológico progresivo que afecta a personas que han sufrido múltiples golpes en la cabeza, especialmente boxeadores (de ahí su nombre). Por ejemplo, fue el leitmotiv de la serie Lights Out, protagonizada en 2011 por Holt McCallany, la cual tuvo entre otros objetivos crear conciencia sobre este asunto.

Sin embargo, hay deportes de lucha que todavía no cuentan con la suficiente regulación ni estudio científico. Es el caso de las peleas de bofetadas, que se han convertido en un fenómeno viral en redes sociales. Por ello, el primer estudio realizado por neurólogos con el propósito de entender sus efectos en el cerebro humano es especialmente relevante. Eso sí, sus conclusiones no son nada reconfortantes.

Expertos como el neurocientífico Christopher Nowinski han manifestado su preocupación, calificando el deporte como "pura explotación" y señalando que los participantes pueden experimentar daños permanentes en su salud neurológica. "Es muy triste", afirmó después, haciendo énfasis en que un concursante del programa mostró la "postura de esgrima" después de recibir un golpe. En su publicación en X (Twitter), que cosecha más de 26 millones de visualizaciones, termina reflexionando acerca del futuro de la televisión: “¿Qué será lo siguiente? ¿Quién sobrevive a una puñalada?

Más peligroso que el fútbol americano

Un estudio publicado en la revista JAMA Surgery ha revelado que el 78% de los participantes en peleas de bofetadas muestran signos de lesión cerebral. La investigación, realizada por un equipo de neurólogos de la Universidad de Pittsburgh, examinó la primera competición televisada de este deporte en Estados Unidos y encontró datos alarmantes.

La mecánica de estas peleas es sencilla: dos luchadores se turnan para propinarse bofetadas en la cara sin ningún tipo de protección ni acción defensiva hasta que uno de ellos es incapaz de seguir (generalmente, ni siquiera de mantenerse en piel). El análisis de las imágenes de la primera temporada del programa Power Slap permitió identificar un total de 333 golpes, de los cuales en un 30% se observaron signos visibles de daño cerebral.

Siendo más minuciosos, parece ser que 44 de los 56 participantes examinados mostraron al menos un signo de lesión traumática, entre los cuales se incluían miradas vacías, vómitos, amnesia o problemas de coordinación. Además, el 36% de los concursantes sufrió una segunda conmoción cerebral durante la competición, lo que aumenta las probabilidades de desarrollar problemas neurológicos a largo plazo.

Los neurólogos que llevaron a cabo el estudio comparan este deporte con otros como el rugby y el fútbol americano, donde las conmociones son habituales, aunque aquí el riesgo es mucho mayor. Las similitudes en los signos visibles permiten concluir que los participantes en la lucha de bofetadas se exponen a daños similares, pero con la diferencia de que no hay mecanismos para mitigar el impacto de los golpes.